Американский челнок, взлетевший в космос, везёт к орбитальному форпосту новый модуль. Он должен стать ключевым звеном в дальнейшем расширении лабораторных мощностей МКС. Это — маленький шаг человечества на пути к техническим достижениям, показанным режиссёром Джорджем Лукасом (George Lucas) в знаменитой саге "Звёздные войны".

Интересно, что своё имя этот аппарат получил по результатам конкурса. В нём участвовали американские школьники и студенты. Слово "гармония" хорошо отражает сотрудничество разных стран в космосе и прекрасно подходит к модулю, ранее фигурировавшему как просто "Узел 2" (Node 2).

Он послужит соединительным звеном между американским модулем Destiny, европейской космической лабораторией Columbus и японским лабораторным модулем Kibo (о них мы рассказывали в этой статье).

Harmony (на снимке) — первый новый герметичный компонент американского сегмента, добавляемый МКС начиная с 2001 года. Сейчас это модули Unity, Quest и Destiny. Напомним также, что российские модули — это "Звезда", "Пирс" и "Заря". Внизу: так в 2003-м "Гармонию" перевозили из Италии в США — на самолёте Beluga (фото NASA/Jim Grossman).

Harmony весит 14,3 тонны и насчитывает в длину 7,3 метра. Общий вес космической станции после подсоединения этого модуля превысит 233 тонны.

Экипаж Discovery присоединит модуль к временному стыковочному узлу на МКС, поскольку сам челнок будет пришвартован к узлу, предназначенному для постоянного пребывания Harmony. После завершения миссии Discovery, экипаж МКС перестыкует "Гармонию" на освобождённое шаттлом место.

Но куда в таком случае будут прибывать челноки в последующих полётах к орбитальной станции?

Это настоящая игра в "пятнашки". Руководитель полёта челнока Рик Лаброд (Rick LaBrode) объясняет: "Вначале мы собираемся поставить Harmony на левую сторону "Узла 1" (Unity), а затем, после отчаливания миссии STS-120, мы удалим порт для стыковки шаттла с конца лаборатории (Destiny) и поставим его на "Узел 2" (Harmony). И тогда "Узел 2" будет отстыкован и переставлен на конец лаборатории".

Схема отсека Harmony и его положение на американском лабораторном модуле, где он должен оказаться после визита челнока (иллюстрации NASA).

Надо отметить, что Harmony не только открывает дорогу в космос европейскому и японскому лабораторным модулям МКС. Внутри нового американского фрагмента станции находится дополнительная система поддержания жизнедеятельности. Она позволит расширить постоянный экипаж МКС сверх нынешних трёх человек.

Кроме доставки "Гармонии", у экипажа челнока и орбитального дома в ходе этого совместного полёта намечено выполнение ещё ряда важных работ. Например, надо будет перенести на новое (постоянное) место комплект солнечных батарей на ферме P6, служивших временной электростанцией почти с самого начала сборки МКС.

Это те самые батареи (вернее, даже два блока батарей), которые с таким трудом были сложены в ходе прошлых полётов шаттлов. Переезжают они с центра станции (ферма P6 сейчас располагается вертикально) на самый край левой поперечной фермы.

Для переноса будет использован манипулятор станции. И это окажется непростой задачей. Проектируя "руку", инженеры знали, что ей не потребуется доставать предметы более удалённые, чем эти солнечные батареи. И общую длину манипулятора выбрали такой, чтобы дотянуться до фермы P6 и до её нового места установки. С небольшим запасом. Потому работать придётся с почти полностью распрямлённым манипулятором.

Ещё одна интересная деталь полёта: в честь 30-летия знаменитого фильма "Звёздные войны" (Star Wars), экипаж Discovery взял с собой на орбиту "лазерный меч" — оригинальный экземпляр, который держал в руках Люк Скайуокер, вернее актёр Марк Хэммил (Mark Hamill), на съёмках фантастической саги. Здесь вы можете увидеть ролик, показывающий, как герои знаменитой киноленты передают меч представителям NASA.

Тут пора представить экипаж шаттла Discovery: командир Памела Мелрой (Pamela A. Melroy), пилот Джордж Замка (George D. Zamka), специалисты миссии Скотт Паразински (Scott E. Parazynski), Дуглас Вилок (Douglas H. Wheelock), Стефани Уилсон (Stephanie D. Wilson) и Паоло Несполи (Paolo A. Nespoli, ESA).

Кроме того, на борту Discovery к МКС отправился Дэниел Тани (Daniel M. Tani), новый член экспедиции-16 (Expedition 16). В её состав также входят командир Пегги Уитсон (Peggy Whitson) и инженер Юрий Маленченко.

На обратном пути место Тани в челноке займёт Клейтон Андерсон (Clayton Anderson), заканчивающий свою работу на станции.

Нынешняя миссия шаттла рассчитана на 14 дней. За это время будет выполнено пять выходов в открытый космос: четыре – членами экипажа челнока, и один – участниками 16-й экспедиции.

Добавим также, что это 23-й полёт шаттлов к МКС. Гигантскую летающую лабораторию на орбите страны-участницы проекта намерены достроить в 2010 году.

За многолетней эпопеей по сборке станции на второй план ушёл тот факт, что на ней давно и успешно ведутся научные эксперименты. Но по завершении строительства МКС её исследовательские возможности многократно возрастут.

Что же будет с МКС дальше – увидим. Тут возможны варианты.